Op ruim 30 jaar tijd groeide Ecoflora in Halle uit tot een begrip voor ecologisch groen in de tuin. Naomi Sparenberg en haar vader Freddy kiezen voluit voor een inheems plantenaanbod, een specialisatie die klanten naar waarde schatten.
Toen Freddy Sparenberg in 1994 moeilijk inheems, ecologisch geproduceerd plantgoed vond voor in zijn moestuin, kreeg hij het idee om het dan maar zelf op de markt te brengen. Dochter Naomi was nog een baby toen Ecoflora geboren werd, maar groeide op in het familiebedrijf. “Ook mijn grootvader was graag in de tuin bezig. Die generatie hield alles graag strak in de hand en het was toen vanzelfsprekend dat je gewasbeschermingsmiddelen gebruikte. Mijn vader wou het anders aanpakken, maar botste op het feit dat er in België amper aanbod was van inheemse zaden en planten die op een biologische manier gekweekt zijn. In Nederland waren er wel gespecialiseerde kwekers en dat draaide goed. Zo is mijn vader heel kleinschalig gestart.”
Onkruid kweken
Freddy focuste van bij het begin op de teelt van wilde, inheemse planten. “’Je gaat dus eigenlijk onkruid kweken?’, vroegen mensen toen”, lacht Naomi. “Planten die hier van nature voorkomen, bijvoorbeeld in bermen en bossen, worden al snel als onkruid gezien, terwijl ze ook in een tuin heel veel meerwaarde hebben. Denk maar aan wilde margriet of duizendblad. Kies je bijvoorbeeld voor meidoorn in je tuin in plaats van voor laurierkers, dan krijg je schuilplaatsen, bloesems en bessen waar vogels en insecten van profiteren. Ga je voor open rozen met zichtbare meeldraden, dan is dat een voedselbron voor bijen. Dat bewustzijn proberen we mee te geven aan onze klanten.”
Voeling met de winkel
Freddy is economist van opleiding, dochter Naomi studeerde orthopedagogie. “Ik begon hier te werken als jobstudent en ben sinds 2024 mede-bedrijfsleider. Mijn vader en ik hebben elk een andere studie-achtergrond, maar onze passie voor planten delen we.” Beide bedrijfsleiders vullen elkaar goed aan en krijgen hulp van zo’n 15 medewerkers. “Zelf zijn we vooral bezig met het inkoop- en personeelsbeleid, want met zoveel medewerkers moet je managen en delegeren. Er is personeel dat vooral in de winkel staat en er zijn mensen die zich bezighouden met de teelt van de planten, maar Freddy en Naomi houden zelf ook graag de vinger aan de pols. “Door regelmatig mee te draaien in de winkel houden we voeling met waar de klanten naar op zoek zijn en dat nemen we mee in de samenstelling van ons aanbod.”
Natuurlijke vijanden
Het merendeel van de inheemse planten die bij Ecoflora verkocht worden, is eigen kweek. “Plantjes van kruiden, bloemen, fruit, … worden zoveel mogelijk met bio-label aangeboden. Voor groenteplanten en -zaden is alles op een biologische manier geteeld. Het was een heel bewuste keuze om dit op een biologische manier te doen. “Zo onderscheiden we ons van andere tuincentra, het is een duidelijk signaal naar de klant”, weet Naomi. “Door te werken met het biolabel vermijd je greenwashing.” Biologisch telen brengt af en toe wel wat uitdagingen met zich mee. “Je werkt met biologische meststoffen die je vaak meerdere keren per seizoen moet toepassen voor een voldoende werking. Omdat je geen gebruik wil maken van standaard gewasbeschermingsmiddelen bestrijden we plagen indien nodig met natuurlijke vijanden, zoals gaasvliegen en larven van lieveheersbeestjes tegen bladluizen of aaltjes tegen taxuskevers. Er zijn soms meerdere toepassingen nodig voor je resultaat ziet.”
Economisch plaatje moet kloppen
Die biologische managementkeuzes hebben ook een economische impact. “Potgrond, meststoffen, zaden, natuurlijke bestrijdingsmiddelen, … De productiekost bij bio ligt hoger dan bij reguliere teelt en dat moet je dus ook durven doorrekenen aan de eindklant. Anders is het onmogelijk om een gezond bedrijf uit te baten”, klinkt het. “Maar bio is voor ons een bewuste keuze en dat geldt ook voor onze klanten. Ze zijn bereid om iets meer te betalen omdat ze weten dat ze naar huis gaan met een hoogkwalitatief en ecologisch product.”
Indien mogelijk bio
Niet alles wordt bij Ecoflora zelf geteeld. “We zijn gevestigd op een oude vierkantshoeve en hebben een beperkt teeltareaal. Bovendien zijn bepaalde technieken zoals enten van houtachtigen een vak apart en dat laten we liever aan de experten over. Bepaalde planten worden dus aangekocht, maar ook dan wordt er bewust gekeken naar de teeltmethode van de leverancier. “Bio is altijd onze eerste keuze, maar als dit niet beschikbaar is werken we met telers die ecologisch werken. In principe is alles voor de moestuin biologisch en de andere planten (kruiden, kleinfruit, struiken, …) zijn bio waar mogelijk.”
Wisselwerking met certificeringsbedrijf
Een specifieke opleiding rond biologische landbouw volgden Freddy en Naomi niet, de kennis kwam door organisch gegroeide ervaring. Maar er is wel een goed contact met het certificeringsbedrijf. “Certisys voert de controle uit voor het biolastenboek en we kunnen altijd bij hen terecht als we vragen hebben over bijvoorbeeld de etikettering. We hebben een goede wisselwerking met hen, omdat ze merken dat een correcte navolging van het lastenboek voor ons ook heel belangrijk is als kwaliteitsgarantie naar de klant toe.”
Meedenken met de klant
Communicatie met klanten is een onmisbaar deel van Ecoflora. “We luisteren naar waar ze naar op zoek zijn en geven advies op maat. Beter hoog- of laagstamfruit in je tuin? Hoe begin je aan een bloemenweide? Hoe bestrijd je slakken op een ecologische manier?” Maar ook in het productaanbod kan je zien dat er meegedacht wordt met de klant. Zo zijn er samengestelde pakketten voor borders die het goed doen in de schaduw aantrekken, een mix van haagplanten die bessen en bloesems produceren, bloemenweides die bijen aantrekken, … Via sociale media en webinars worden klanten niet alleen in de winkel maar ook thuis geïnformeerd.
Trouw blijven aan je visie, dat is waar het volgens Naomi allemaal om draait. “Onderscheid je van anderen door vast te houden aan je eigenheid. Dan komen mensen met vertrouwen winkelen en zijn ze ook bereid om ervoor te betalen, zodat je bedrijf gezond kan draaien.”